[NWS방송=허은서 기자]제주특별자치도가 올해 관광객 1,000만 명을 예상보다 빠르게 유치하며 지역경제 활성화에 대한 기대감을 높이고 있다. 17일 기준으로 제주를 방문한 관광객 수가 1,000만 명을 돌파했으며, 지난해보다 12일 앞당겨진 성과다.

제주도는 2013년 처음으로 연간 관광객 1,000만 명을 달성한 이후 지속적인 성장세를 유지해왔다. 메르스, 사드, 코로나19 등 다양한 외부 악재에도 불구하고 성과를 이어왔다는 점에서 의의가 크다.

이번 관광객 1,000만 명 조기 돌파는 ‘제주관광 대혁신’의 성과로 분석된다. 지난해부터 이어진 내국인 관광객 감소세를 전환하고 국민 신뢰를 회복하기 위한 행정, 도민, 관광업계 간의 협력의 결실로 보고 있다.

제주도는 관광 환경 개선을 위한 ‘제주관광혁신 비상대책위’ 구성(6.24.), ‘제주관광 불편신고센터’ 출범(7.15.), ‘제주와의 약속’ 업종별 실천결의 대회 개최, 해수욕장 편의시설 요금 인하 등의 노력이 내국인 관광 시장에 긍정적인 영향을 미친 것으로 보고 있다.

이러한 노력의 효과는 관광객 통계에서도 확인된다. 하반기로 갈수록 내국인 관광객 감소폭이 줄어들고 있으며, 9월에는 전년 대비 증가세로 전환될 것으로 조심스럽게 전망하고 있다.

외국인 관광시장의 성장도 1,000만 돌파에 기여했다. 20~30대 개별관광객을 중심으로 한 중국 시장이 성장세를 보이고 있으며, 대만 시장은 사상 최초로 연간 10만 명을 넘어섰다. 또한 일본, 싱가포르 등에서의 관광객 증가세가 이어지는 등 시장 다변화도 진행되고 있다.

제주관광 시장의 전반적인 상승세는 추석 연휴(12~18일)까지 이어지며, 이 기간 동안 제주를 방문한 관광객은 총 30만 5,454명(잠정)으로 집계됐다. 당초 예측치인 29만 7,000명을 2.8% 상회하는 수치다.

당초 예상과 달리 해외여행 대신 제주를 선택한 국민들이 많았다. 제주항공에 따르면 13일부터 18일까지 제주 노선 예약자 수가 10만 3,000명으로, 같은 기간 일본 노선 예약자 5만 1,000명의 두 배에 달했다.

이러한 예약 추세는 실제 방문으로 이어져 15일에는 하루 5만 2,243명이 제주를 찾아 올해 일일 방문객 최고치를 경신했다. 이는 지난해 최고 기록인 5만 652명(7월 29일)을 뛰어넘는 수치다.

다만, 지난해 추석 연휴보다는 2.9% 감소했는데, 이는 올해 연휴 기간이 하루 짧았기 때문으로 분석된다.

김희찬 제주도 관광교류국장은 “이번 관광객 1,000만 명 조기 돌파는 어려움을 극복하기 위해 헌신한 관광업계와 도민들의 노력이 만들어낸 값진 성과”라며 “이를 제주관광의 새로운 도약점으로 삼아, ‘제주관광 대혁신’에 한층 더 박차를 가하겠다”고 말했다.

=허은서 기자