[NWS방송=한승목 기자] 지리산 남부 능선 끝자락에 자리한 하동군 악양면 형제봉(해발 1,115m)에서 오는 5월 10일 오전 11시, 철쭉이 절정을 이루는 시기에 맞춰 제33회 형제봉 철쭉제례가 봉행된다.

이번 행사는 악양산우회(회장 이민수, 총무 박성만) 주관으로 열리며, 지역 주민과 재부향우, 전국의 등산객 등 200여 명이 참석할 예정이다.

형제봉의 철쭉이 정상을 향해 꽃물들 듯 피어나는 시기를 맞아 지역의 건강과 풍요, 공동체의 화합을 기원하는 전통 제례가 엄숙하게 진행된다.

행사는 오전 7시 30분부터 악양면 취간림에서 형제봉 활공장까지 셔틀버스를 통한 참가자 수송으로 시작된다.

이어 철쭉 군락지와 신선대 구름다리를 관람하고, 오전 11시부터 형제봉 철쭉 제단(헬기장)에서 제례가 진행된다.

제물로는 떡, 과일, 돼지머리 등이 준비되며, 군민의 안녕을 기원하는 전통 의식이 펼쳐질 예정이다.

제례를 마친 후에는 활공장으로 이동해 중식과 기념품 증정, 기념 촬영 등의 순서가 이어지며, 오후 2시부터는 자율 하산으로 행사가 마무리된다.

형제봉 철쭉제는 지난 1993년 시작되어 올해로 33회를 맞이하는 하동의 고유 행사로, 군화(郡花)이자 지역의 자연유산인 철쭉을 보호하고 널리 알리기 위한 의미를 담고 있다.

주의할 점은, 최근 발생한 산불로 5월 15일까지 입산 통제 기간으로 운영되며 허가를 받은 자에 한해 입산이 가능하다.

입산허가는 산림과 산림보호부서로 문의하면 된다.

형제봉은 지리산 하단 능선인 삼신봉~고소산성으로 이어지는 30km 장쾌한 능선에 위치해 있으며, 기암괴석과 철쭉이 어우러진 장관으로 하동 8경 중 하나로 꼽힌다.

‘형제 간의 우애’를 닮아 이름 붙여졌으며, 칠성봉·구재봉과 함께 슬로시티 악양면을 둘러싼 주봉이기도 하다.

정상에서는 천왕봉, 반야봉, 노고단, 제석봉 등 지리산 주요 봉우리들이 한눈에 조망되며, 인근에는 『토지』의 무대인 평사리 최참판댁, 화개장터, 쌍계사, 야생차밭 등 다양한 관광명소가 있다.

섬진강 재첩, 참게, 하동 녹차 등 지역 특산물도 풍부해 사계절 관광객들의 발길이 이어지고 있다.

악양산우회 관계자는 “형제봉 철쭉제는 자연을 사랑하고 지역을 아끼는 마음이 깃든 행사”라며, “앞으로도 철쭉의 아름다움과 하동의 산림자원을 널리 알리도록 노력하겠다”라고 말했다.

=한승목 기자