[NWS방송=한승목 기자]충청남도 논산시가 뛰어난 혁신 전략을 바탕으로 지역발전의 새로운 이정표를 수립하고, 지속가능한 미래 비전을 제시한 결과‘대한민국 최고의 경영대상’리더십 경영부문 에 2년 연속 이름을 올렸다.

이번 수상은 논산시가 ‘국방군수산업’이라는 확실한 방향성을 바탕으로 논산시의 새로운 가치와 성장 동력을 만들어 낸 것은 물론 농업과 관광, 정주 여건 개선 등 사회 전 분야에 걸쳐 논산시의 혁신적인 발전 전략이 두루 인정받은 결과라고 할 수 있다.

백성현 논산시장의 취임 이후 ‘국방군수산업도시’로의 도약에 박차를 가한 논산시는 국방산업을 지역 경제와 사회 전반에 변화를 가져 올 핵심 산업으로 보고, 각종 기업 및 공기관 유치에 힘쓰는 것은 물론 건양대학교와 산학협력 체계를 구축하기도 했다.

이후 적극적인 세일즈와 끊임없는 정부 설득을 통해 국방국가산업단지의 성공적인 조기 추진과 함께 기회발전특구 지정, 국방미래기술연구센터 유치 등을 이끌어 내며 국방군수산업의 중심지로 도약했고, 이를 통해 양질의 일자리 창출과 지역경제 활성화에 크게 기여하고 있다.

논산의 뿌리 산업이라고 할 수 있는 농업분야에 대한 발전 전략도 혁신을 거듭했다. 백성현 논산시장은 “이제는 농업도 경영적인 마인드를 통해 산업화 해야 한다”며‘농업발전 5대 전략’, ‘농가소득 3대 원칙’이라는 큰 틀 아래 촘촘한 정책을 추진해 왔다.

특히 주목할 만한 것은 ‘농식품 해외박람회’의 대성공이다. 지난 해 우려와 걱정 속에 전국 지자체에서 최초로 시도한 ‘농식품 해외박람회’는 엄청난 해외 현지 반응과 수출 성과를 거두며 세계시장에서 논산농식품의 위상을 높이는 데 성공했다.

최근에는 ‘2027논산세계산업딸기엑스포’가 기획재정부의 국제행사 심사대상으로 확정되면서 세계적인 딸기산업의 중심지로 발돋움할 수 있는 기반을 마련하기도 했다.

이외에도 논산시는 과거의 틀에서 벗어난 창의적, 혁신적 정책을 통해 주민들의 숙원사업으로 손꼽히는 광석면 양돈단지 축산문제, 탑정호 개발 문제 등을 거침없이 해결해 내며 정주 여건 개선과 관광 산업의 개발을 이뤄냈다.

그 동안 뛰어난 경관을 자랑함에도 주변 체류형 시설과 놀거리 등이 부족한 것이 아쉬운 점으로 손꼽혔던 탑정호 주변은 현재 다양한 변화를 앞두고 있다.

그 시작으로 복합놀이시설, 키즈카페, 보트이동시설 등으로 구성된‘물빛정원 및 어드벤처 테마파크’조성사업이 오는 하반기 착공을 앞두고 있으며, 400실 규모의 리조트와 워터파크, 컨벤션센터 등의 시설을 갖춘 복합문화 휴양단지 조성을 위한 협약이 진행 중이다.

백성현 논산시장은 “논산의 새로운 변화를 가져와야 한다는 절박함과 간절함에 함께해 주신 11만 시민 여러분과 1천5백여 공직자 여러분 덕분에 2년 연속 큰 상을 받게 됐다”며 “특히, 논산이 잘할 수 있는 것, 논산이 가진 독특한 자원인 ‘국방군수산업’을 통해 양질의 일자리 창출, 지역경제 활성화를 도모하여 부흥의 도시로 거듭난 논산의 가치가 높게 평가받았다고 생각한다”고 말했다.

그러면서 “ 이제 3년차 임기를 맞이하고 있다. 앞으로 계획했던 부분, 특히 논산이 나아가야 할 방향인 국방군수산업에 대한 부분을 더욱 확실하게, 성공적으로 완성시켜 2030년 지금과 다른 논산의 변화를 이끌어 낼 것”이라며 “전국을 넘어 세계에서도 논산이 우뚝 서는 그 날을 향해 끊임없이 전진해 나가겠다”는 약속을 전했다.

=한승목 기자